In 1956, Nat King Cole canta in statul sau natal, Alabama, cand a fost atacat pe scena de membrii Ku Klux Klan, care asteptasera intr-un public alb de 4.000. Pana atunci, Cole vanduse milioane de discuri si urma sa devina primul barbat de culoare care gazduieste un program de varietate televizat la nivel national mai tarziu in acel an. Dar nimic din toate acestea nu a contat pentru acei membri ai publicului din Montgomery.
Cole a fost atat de uluit si de confuz de atac incat, inainte de a pleca la spital, a spus multimii: „Am venit doar sa va distrez. Asta credeam ca va doriti.” Cole nu a mai jucat niciodata in sud.
Sase ani mai tarziu, cand dr. Don Shirley s-a pregatit sa faca un turneu in Sud, pianistul concertist a recrutat cu intelepciune copii de rezerva. Shirley a fost o minune muzicala care s-a asezat la pian la varsta de 2 ani; a cantat o mare parte din repertoriul de concert standard pana la varsta de 10 ani; si si-a facut debutul in concert la varsta de 18 ani, cantand Concertul pentru pian nr. 1 al lui Ceaikovski in si bemol cu Boston Pops. Inainte de a colecta doua diplome onorifice si un apartament deasupra Carnegie Hall, muzicianului nascut in Florida i s-a spus de catre un manager ca publicul american nu era pregatit sa accepte un pianist „de culoare”. Ca atare, muzicianul si-a redirectionat pasiunea – imbinand muzica sa clasica iubita cu genuri mai populare, cum ar fi jazz-ul, si cantand in cluburile de noapte nerafinate pe care le dispretuia. La doua decenii de la turneu, Shirley inca s-a gandit la felul in care a trebuit sa-si stranga cariera din cauza culorii pielii. „Am ocolit aceasta afacere cu ce fel de muzica cant numindu-o muzica lui Don Shirley; o serie de miniconcerte”, a povestit muzicianul.
Improbabilul sau insotitor si sofer in turneul din 1962 a fost Tony „Lip” Vallelonga – un bouncer italo-american care lucra in clubul Copacabana din New York. Experienta lor pe drum i-a deschis ochii lui Vallelonga asupra realitatilor brutale ale rasismului si este cronicizata in Cartea Verde a lui Peter Farrelly, care a fost scrisa de fiul lui Vallelonga, Nick Vallelonga, si de co-starurile Mahershala Ali si Viggo Mortensen .
Dupa cum este descris in film, Shirley s-a imprietenit cu Vallelonga, iar cei doi au ramas prieteni pana la moartea lor din 2013. „Tatal meu mergea in oras si il vizita la Carnegie Hall”, a spus fiul lui Vallelonga despre relatia lor in urma turneului. „Ar lua pranzul. Ori de cate ori Dr. Shirley avea probleme, il suna pe tatal meu si il ajuta sa le rezolve.”
Oricat de incantator ar fi mesajul filmului, in mare masura vesel, Shirley nu cauta un prieten sau o folie de benzi desenate care sa se lumineze intr-o aventura prin tara. Cauta pe cineva care sa-l ajute sa supravietuiasca in sudul erei Jim Crow. O astfel de calatorie a fost atat de periculoasa incat Victor H. Green a alcatuit The Negro Motorist Green Book – de la care filmul isi ia numele – pentru a ajuta calatorii sa gaseasca hoteluri, restaurante si benzinarii considerate sigure pentru oamenii de culoare. O femeie, a carei familie s-a bazat pe carte ca „ghidul de supravietuitor”, a declarat: „A fost ca Biblia pentru calatorii, a insemnat diferenta dintre viata si moarte”.
In urma evenimentelor de la Green Book, Shirley a continuat sa cante la Carnegie Hall in 1971 si, in 1974, a prezentat un omagiu orchestral lui Duke Ellington, „Divertimento for Duke by Don”, cu Orchestra Filarmonicii Hamilton. (Vallelonga s-a intors la locul de munca la clubul de noapte Copacabana, unde a fost remarcat si distribuit in The Godfather. Au urmat roluri din Goodfellas, Raging Bull, Donnie Brasco si The Sopranos – ca Carmine Lupertazzi -.) Iar muzica lui Shirley a fost pretuita de cei care a avut placerea de a fi prezentat. In 2000, dupa ce Shirley a descoperit un buzunar al acestor admiratori pe internet, se presupune ca muzicianul a scris urmatorul bilet de multumire:
Citind e-mailurile tale frumoase, uneori am fost complet coplesita. Mesajele tale, adesea relatari foarte personale despre cum ai venit despre Don Shirley, au un mare efect asupra mea. Nu pot incepe sa descriu emotiile pe care le-au provocat sentimentele tale. Ele variaza de la bucurie pura la jena, dar exista si un sentiment de justificare. Muzica mea a fost intotdeauna greu de plasat, deoarece nu adera la niciun stil sau scoala anume. Ea reflecta, insa, disciplina structurii muzicale distilate din epocile impuse propriilor mele emotii, dar si incercarea mea de a canaliza ceea ce tu insuti ai stiut de-a lungul timpului. Poate de aceea povestile tale sunt atat de sincere.
In orice caz, datorita tie ma simt ca o persoana noua! Am decis sa inregistrez din nou — am incheiat recent o sesiune de doua zile la Academia Americana de Arte si Litere din New York — si ma uit la posibilitatile de a aparea in concert. Sanatatea si energia mea sunt perfecte, iar bietul meu vechi Steinway ma face sa muncesc si mai mult pentru a crea sunetul pe care mi-l doresc – un mod nou de conditionare.
Aproape 20 de ani mai tarziu, Green Book ofera publicului in masa o versiune a povestii lui Shirley – desi o mare parte din viata sa personala, inclusiv istoria sa romantica, ramane un mister si este doar usor atinsa in film. (Un incident din film se refera la o intalnire gay pe care Shirley a avut-o in timpul turneului, desi Vallelonga a spus ca Shirley nu a iesit niciodata ca homosexuala in viata reala.)
Desi mesajul filmului este in cele din urma inaltator si oportun, executia sa – un film realizat in mare parte de regizori albi fara contributia familiei lui Shirley – a atras critici. Propria nepoata a lui Shirley, Carol Shirley Kimble , a renegat proiectul drept „o reprezentare a versiunii unui barbat alb a vietii unui om de culoare”. Ea a spus: „Unchiul meu a fost un om incredibil de mandru si un om incredibil de realizat, la fel ca majoritatea oamenilor din familia mea. Si sa-l infatisez ca fiind mai putin decat, si sa-l infatisezi si sa-l indepartezi si sa faci povestea despre un erou al unui om alb pentru acest negru incredibil de realizat este in cel mai bun caz jignitor.” Criticii culorii au criticat, de asemenea, proiectul pentru ca si-a concentrat cea mai mare parte a atentiei asupra povestii lui Vallelonga, privilegiandu-i punctul de vedere; Brooke Obie din Shadow and Act ,de exemplu, a declarat ca filmul „exista doar ca o recuzita pentru a imbunatati intelegerea albilor despre rasismul alb si privilegiul alb in aceasta tara”.
Regizorul Peter Farrelly a recunoscut ca nu a cerut parerea rudelor lui Shirley, deoarece nu credea ca muzicianului i-au mai ramas multi pana in aceasta toamna. Farrelly a spus: „Ma simt rau pentru asta, mi-as fi dorit sa fi putut face mai mult. Sincer sa fiu, cei care se uitau la asta pur si simplu nu i-au gasit – au dat gres.” El a spus, de asemenea, ca el si echipa sa erau „foarte constienti” de „anumite tropi, cum ar fi tropul salvatorului alb – alb il salveaza pe negrul – precum si cel al salvatorului negru – negrul il salveaza pe tipul alb. . . . Sunt sigur ca vor fi critici ca [filmul] nu este autentic pentru ca nu este suficient de intunecat. Dar nu asta e stilul meu. Nu am vrut sa predicam corului.”
Controversa ridica intrebarea daca este mai bine sa obtineti vreun film cu Don Shirley decat sa nu aveti un film cu Don Shirley. Actorul castigator al Oscarului Mahershala Ali a vazut cu siguranta valoarea in primul, mai ales avand in vedere ca Green Book abordeaza „diversitatea experientei in experienta americana de culoare. . . o poveste pe care nu am vazut-o niciodata [pe ecran]”.
Ali a explicat: „A existat un procent din bogatie in America care a fost negru de foarte mult timp, sau oameni din clasa de mijloc – oameni care au avut tot felul de experiente educationale. Unii oameni le pot privi ca nu sunt demne de intunericul lor. . . Unul dintre lucrurile cheie pentru mine este atunci cand Don Shirley spune: „Nu sunt suficient de negru si nu sunt suficient de alb. Ce sunt eu?’ Sunt atat de multi afro-americani carora li se spune de catre alti afro-americani ca nu sunt suficient de negri, la fel ca [de] oamenii albi. — Oh, nu suna ca mine. „Nu esti chiar din capota.”
